Sake là một thức uống có cồn được làm từ gạo lên men. Thường được gọi là nihonshu (日本酒) trong tiếng Nhật (để phân biệt với "sake" mà trong tiếng Nhật cũng có thể chỉ rượu nói chung), thức uống này rất phổ biến và được phục vụ ở tất cả các loại nhà hàng và cơ sở uống rượu. Và khi sự quan tâm đến ẩm thực Nhật Bản đã tăng lên trên toàn thế giới, rượu sake đã bắt đầu trở thành một thức uống thời thượng và dễ nhận biết trên toàn thế giới.
Nền tảng của rượu sake ngon là gạo chất lượng, nước sạch, nấm koji và men. Được kết hợp và lên men trong các quy trình chính xác đã được lưu truyền qua nhiều thế kỷ. Thông thường được lọc (mặc dù cũng có sẵn các sản phẩm không lọc), rượu gạo thu được từ màu trong đến hơi vàng có nồng độ cồn khoảng 15% và hương vị tương đối nhẹ, từ nhẹ và sắc nét đến đậm đà hơn và có hương trái cây. Sake kết hợp tốt với hầu hết mọi loại thực phẩm nhưng đặc biệt tôn lên hương vị tinh tế của các bữa ăn truyền thống của Nhật Bản.
Bằng cách bỏ qua hoặc thêm một số bước nhất định vào quy trình sản xuất rượu sake, một số loại rượu sake mang những hương vị đặc trưng riêng:
Namazake (rượu sake thô)
Hầu hết rượu sake được tiệt trùng ở giai đoạn cuối của quá trình sản xuất. Tuy nhiên, trong trường hợp namazake, bước thanh trùng bị bỏ qua. Đồ uống thu được có hương vị tươi mát và phải được bảo quản lạnh và tiêu thụ nhanh chóng.
Nigorizake (rượu sake mây)
Hầu hết rượu sake được lọc ở giai đoạn cuối của quá trình sản xuất để tạo ra một thức uống hoàn toàn trong vắt. Tuy nhiên, Nigorizake chỉ được lọc thô, dẫn đến rượu sake vẩn đục có chứa một số chất rắn từ gạo còn sót lại sau quá trình lên men. Hương vị của nigorizake từ rất ngọt đến chua.
Rượu sake sủi
Trong những năm gần đây, ngày càng có nhiều nhà sản xuất rượu sake thêm rượu sake sủi vào dòng sản phẩm của họ. Tương tự như rượu sủi tăm, rượu sake sủi bọt được đóng chai trước khi quá trình lên men kết thúc hoàn toàn, dẫn đến việc tạo ra bọt khí.
Koshu (rượu sake cũ)
Hầu hết rượu sake thường được uống trong vòng vài tháng sau khi sản xuất. Tuy nhiên, có một loại rượu sake, được gọi là koshu, đã được ủ trong chai hoặc thùng trong thời gian dài hơn để phát triển hương vị mới. Tùy thuộc vào cách ủ rượu sake, rượu koshu thu được thường có tông màu mạnh hơn, màu đất hoặc màu gỗ và màu mật ong đậm hơn.
Jizake (rượu sake địa phương)
Jizake là rượu sake được sản xuất tại địa phương bởi các nhà sản xuất bia nhỏ, độc lập.
Amazake (rượu sake ngọt)
Mặc dù không phải là rượu sake thật, nhưng amazake là thức uống ngọt, đặc, ít hoặc không cồn, thường được phục vụ trong những tháng mùa đông lạnh giá. Bạn sẽ thường thấy amazake được bán tại các quầy thức ăn và người bán hàng rong quanh các lễ hội mùa đông.
Sake có thể được tìm thấy ở hầu hết các cơ sở phục vụ rượu, đặc biệt là tại các nhà hàng và cơ sở uống rượu như izakaya và quán bar. Ngoài ra còn có các quán rượu sake đặc sản bán nhiều loại rượu sake từ các vùng khác nhau.
Tương tự như rượu vang, rượu sake có nhiều loại hương vị khác nhau về độ phức tạp và sắc thái. Ở cấp độ cơ bản nhất, rượu sake được mô tả là ngọt (ama-kuchi) hoặc khô (kara-kuchi). Độ ngọt của rượu sake thường được liệt kê trên menu với một giá trị số được gọi là giá trị đồng hồ đo rượu sake (nihonshudo). Thang đo từ -15 (rất ngọt) đến +15 (rất khô).
Rượu sake cũng được phục vụ ở nhiều nhiệt độ khác nhau tùy thuộc vào loại rượu sake, mùa và sở thích cá nhân. Nói chung, hầu hết các loại rượu sake cao cấp được thưởng thức ngon nhất khi ướp lạnh hoặc ở nhiệt độ phòng (đặc biệt là rượu ginjo và daiginjo đắt tiền), trong khi rượu sake rẻ hơn và kém hương vị hơn sẽ giữ được vị ngon khi dùng nóng (gọi là atsukan), đặc biệt là trong những tháng mùa đông lạnh giá.
Tại các nhà hàng, lượng rượu sake thường được bán theo đơn vị truyền thống gọi là go (合) tương ứng với khoảng 180 ml, ví dụ ichi-go (một go), ni-go (hai go)... Ngoài ra, các chai nhỏ (300 ml) và chai lớn hơn (720 ml) thường có sẵn. Sake thường được phục vụ trong các cốc nhỏ, ly thủy tinh hoặc ly đặt trong hộp gỗ (masu).
Do nhiệt độ lạnh hơn khiến vi khuẩn khó phát triển hơn nên việc ủ rượu sake theo truyền thống chủ yếu diễn ra vào mùa đông và điều này đặc biệt đúng từ năm 1673 trong thời kỳ Edo cho đến đầu thế kỷ 20 trong thời đại Showa.
Rượu sake năm mới được gọi là shinshu 新酒(sake mới), và khi lần đầu tiên được sản xuất vào cuối mùa đông hoặc đầu mùa xuân, nhiều nhà sản xuất rượu có một lễ kỷ niệm được gọi là kurabiraki 蔵開き(khai kho). Theo truyền thống, rượu sake được vận chuyển tốt nhất vào mùa xuân mát mẻ để tránh hư hỏng trong cái nóng mùa hè.
Trong những đêm trời lạnh, rót một ly rượu Sake ấm nóng vào ly, ôm ly rượu trong lòng hai bàn tay để ủ ấm, lắc nhẹ ly để cảm thấy mùi thơm nồng nàn quyến rũ của hương gạo bốc lên, sau đó nhẹ nhàng hớp một hớp rượu, để rượu trong miệng vài giây, thưởng ngoạn hết cái thơm của mùi rượu, và cái vị ngon của loại rượu này.
